La 'eubalaena australis' es el cetáceo más antiguo que aún sobrevive

Este ejemplar de ballena franca austral es uno de los cientos que estos días suben del Polo Sur hacia las costas argentinas

Antonia y su familia no muestran deseos de abandonar el calor de hogar humano y se trasladan de manera permanente por toda la zona, con alegría, pero un día el llamado de lo salvaje quizás predominará y junto a alguna manada se alejará de la zona. Allí llegan todos los años muchas otras ballenas para aparearse y dar a luz a sus crías. Para marcharse luego de pasado un lapso de tiempo en que la cría se mueve sola, al sur, donde abunda su alimento, el krill, para comenzar la lucha por su supervivencia.

El cuidado de estos ejemplares no sólo demanda el esfuerzo de la gente que trabaja directamente con ellas, sino que muchas son las personas del mundo que trabajan como voluntarios en esa zona y hacen donaciones para tal fin.

La ballena franca austral

La ballena franca austral -eubalaena australis- es una especie en extinción y está bajo la protección internacional. Es el mamífero mejor adaptado a la vida acuática. Con un cuerpo robusto y ovalado, carece de aleta dorsal y de pliegues ventrales. Su cabeza es tan grande que representa un tercio de su longitud, y su maxilar largo y angosto se arquea hacia arriba, lo que da su rostro característico.

Se la llama así por el color adulto de su piel, que es lisa y elástica, con manchas. Esta ballena, que puede alcanzar una velocidad de arranque de 50 Km por hora nada poderosamente gracias al impulso de su aleta caudal, que carece de formación ósea, y posee muy poderosos músculos.

Siendo ballenato, su piel es blanca. Adulta, la ballena austral alcanza una longitud de 14 metros en los machos y 16 metros en las hembras, con un peso formidable de 45 toneladas para los ejemplares machos y 60 toneladas para las hembras. Los neonatos nacen con un peso aproximado de 10 toneladas y una longitud de 4 a 6 metros.

Las ballenas, en su adaptación acuática perdieron su cobertura pilosa, que era propia de sus antepasados terrestres. Hay un rastro de su ancestro piloso en la punta de su hocico y en la mandíbula inferior.

Las aletas distales, casi atrofiadas, son el testimonio de su antigua vida terrestre en la que se desplazaban con ayuda de pequeños miembros. Dos características la diferencian netamente de otras ballenas de la familia ‘balaenidae’. En primer lugar: la exhalación de aire forma una letra v por la que se la puede identificar a distancia, ya que otras ballenas lo emiten en un sólo chorro. Esto se debe a que la ballena franca tiene dos orificios respiratorios ubicados en la parte superior y posterior de la cabeza, cubiertos por dos membranas que se cierran herméticamente cuando el animal se sumerge.

La segunda característica ‘sui generis’: Las callosidades, engrosamientos de la piel circunscriptos como manchas en relieve corneas, que se hallan en la cabeza. Estos relieves córneos son propios de cada individuo y sirve para su identificación, por ser inmutables en el tiempo de vida. Desarrolladas en la etapa fetal, son como las impresiones digitales humanas.

El comensalismo parasitario de la ballena es lo que da a estas manchas los colores propios: grises, anaranjados, rosa claro y por la presencia de crustáceos. El llamado bonete es el callo más importante y está ubicado encima del hocico.

La ballena vive aproximadamente 70 años, se calcula que su antigüedad es de más de 500 millones de años, cuando era un mamífero carnicero terrestre, protocetus.

La ballena franca austral corresponde a los misticetos porque en lugar de dientes -odontocetos-, tiene una estructura filtradora de alimentos en forma de barba, en la boca. La ballena franca austral es la más antigua dentro de las ballenas que actualmente existen, el género ‘eubalaena’ es del pleistoceno. Como todos los cetáceos, se comunica por medio de frecuencias, como si se tratara de un sónar. Su alimentación es el krill, pequeño crustáceo transparente, que abunda en forma de bancos, constituyendo el plancton de los mares polares.

Cada año, las ballenas francas se adentran en el golfo de San Jorge procedentes de las zonas más australes, el acontecimiento es tal que el gobernador de la provincia de Chubut y autoridades y demás habitantes salen a recibirlas. En busca de refugio por el terrible frio antártico y de protección contra los depredadores -orca-, desde fines de mayo se las encuentra en grandes manadas en la zona donde nacerán sus crías, después de un largo embarazo de 11 meses, con presentación caudal en el nacimiento. En los comienzos del trabajo de parto algunas ballenas comadronas se apresuran a auxiliar a la madre y al nacimiento del bebé: se ponen debajo de él y lo elevan a la superficie para que respire por primera vez. El neonato pesa aproximadamente 2 toneladas y mide seis metros, como decíamos.

Su apetito es voraz: mama 430 litros de leche diarios, equivalente a la producción de 50 vacas lecheras. Esta alimentación le permite ganar peso y longitud día a día. Muy apegado a su mamá, permanece junto a ella hasta los cinco años, compartiendo los juegos acuáticos. Los cinco años desarrollan la capa de grasa subcutánea definitiva que les permite afrontar la vida como seres independientes.

La ballena franca, al igual que otras ballenas de los océanos del mundo, han sido brutalmente diezmadas por los buques-factoría rusos y japoneses, lo que motivó que interviniera la licenciada Petra Deimer, bióloga marina, que fundó la Sociedad para la Protección  de los Mamíferos Marinos, con proyección y apoyo internacional. Su tarea fue y es una lucha a brazo partido contra los poderes económicos beneficiarios de los productos de las ballenas, a través de los medios de comunicación, concienciando a la humanidad.

Sólo el homo sapiens es tan poco ‘sapiens’ que penetra en esa armonía ecológica como un bárbaro que todo lo aniquila. Sin lugar a dudas, la economía mal entendida y el afán de lucro desmedido es el peor enemigo de la ecología y de la vida.

A Petra se le suma también el apoyo de Brigitte Bardot y otras personalidades del mundo con el acompañamiento de personas no tan conocidas que a diario libran la batalla contra el materialismo despiadad, a favor de estos antiguos y magníficos habitantes de los mares del mundo.

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Esta noticia concursa en el I Premio  Periodista Ciudadano en la categoría de: Medio Ambiente y Cambio Climático

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